Después de la Tormenta Tropical Imelda, quisimos presentarles de nuevo nuestra escala de inundaciones, al igual que poner esa tormenta memorable en el contexto apropiado.
Cuando presentamos la escala de inundaciones, no nos metimos mucho en detalles de los diferentes niveles. Ahora nos damos cuenta de que puede ser un error el dejar ambigüedad en la interpretación de la escala. Por eso nuestra meta es explicar con más profundidad y detalle cada nivel para que nuestros lectores tengan claridad completa sobre lo que queremos transmitir.
Origen y lo que hace la escala
Después del Huracán Harvey y todas las inundaciones en estos años pasados, se me ocurrió la idea de poner en contexto los pronósticos de lluvia del futuro con los del pasado. Eric y yo decidimos hacer una escala de cinco niveles, o categorías. La escala no pretende ser algo perfecto para todos los casos. Tampoco va a reemplazar las advertencias o dirección del Servicio Nacional del Tiempo. Simplemente va a dar una expectativa real antes de un evento de lluvia que pensamos podría producir inundaciones noticiosas. Queremos intentar ayudar a la gente a navegar sus ansiedades cuando se trata de inundaciones que pueden ser generalizadas.
La escala caracteriza, en el gran esquema de las cosas, como recordaremos las inundaciones en Houston. Si, su carro quizás se inunda en un evento de inundaciones fastidiosas de calles, que es «solo» el primer nivel de la escala. Pero para usted, personalmente, eso puede ser un evento de Etapa 5 en su vida. Aunque eso sería algo desafortunado para usted, quizás para la mayoría de Houston, una inundación fastidiosa de calles es bastante común, y eventos de la Etapa 1 ocurren varias veces al año. Queremos estar seguros de que la gente entienda que un evento de lluvia que se aproxima, va a ser más como eso que un evento como el de Memorial Day 2015, Tax Day 2016, o Imelda.
Lo que no hace la escala
Esta escala no le va a decir si se va a inundar su calle, carro, u negocio. Cada evento de inundaciones es único. Aunque haya recibido 40 pulgadas de lluvia durante 5 días sin inundarse durante Harvey, eso no quiere decir que no se va a inundar durante un evento de menor categoría que produzca 6 pulgadas de lluvia en una hora. Las inundaciones en cualquier tormenta dependen de varios factores, incluyendo la cantidad de lluvia, la duración, la intensidad, el drenaje en su vecindad, y las condiciones existentes antes del evento. Ya que no hay dos tormentas idénticas, no siempre se puede confiar en tormentas pasadas para decirnos cómo van a impactarle tormentas en el futuro, en su propia casa.
Los ejemplos históricos no se van a aplicar perfectamente a una vecindad específica. Quizás clasificamos un evento como Etapa 2 porque causó inundaciones localizadas en Woodlands o Kingwood o Sugar Land. Para alguna gente en esas vecindades que se inundaron, ese ejemplo histórico quizás se siente como Etapa 3 o 4 por los problemas que les causó. En otras vecindades, puede ser que no haya tenido ni una gota de lluvia. Lo que queremos hacer es poner en contexto el evento en el area metropolitana de Houston. La escala es un ejemplo perfecto de la diferencia que existe de milla en milla en la ciudad. Reconocemos eso, pero también sabemos que no hay una escala perfecta. Esto es lo más cercano que podemos encontrar para dar una solución que se pueda aplicar a muchos casos.
Esta escala trata de caracterizar la «personalidad» del evento de inundaciones que esperamos.
Vamos a ir más de cerca dentro de cada etapa y hablar de lo que cada uno significa, y lo que hicieron estos eventos pasados.
Etapa 1
Nuestra primera etapa aplica a lo que vemos en Houston varias veces al año. Estas son las inundaciones fastidiosas que pueden ocurrir sobre partes de la ciudad. Este es el tipo de evento del que dirá: «Ah, si, seguro que vamos a tener niveles altos de agua en las carreteras de acceso de la 59.» Ó, «La 45 cerca del Norte de Main seguro esta inundada.» Las zonas que típicamente ven agua cubriendo la carretera cuando llueve fuerte seguro verán inundaciones o estancamiento en un evento de la primera etapa. Los eventos de la Etapa 1 serán esos que son más generalizados sobre la ciudad de Houston.
Ejemplos históricos Etapa 1:
Inundación 18 Enero, 2017:
Durante este evento, muchas calles de Houston se inundaron durante la hora pico de la mañana, al igual que varios pantanos. El distrito escolar de Houston tuvo que retrasar el comienzo de clases dos horas, y la autopista 288 se inundó.
Inundación 20 Mayo, 2018 en el norte de Houston:
Este evento ocurrió principalmente en el norte del Condado Harris, hacia la zona de Woodlands. This event was mostly across northern Harris County into The Woodlands. Entre 2 a 7 pulgadas cayeron. Partes del sureste del condado de Harris recibieron poca lluvia. Tuvieron principalmente inundaciones el las calles en esa zona.
Otro ejemplo de la Etapa 1 sería la inundación del 4 de Julio, 2018. Los festejos de fuegos artificiales se tuvieron que posponer.
Etapa 2
La segunda etapa eleva las cosas un poco. Los eventos en esta categoría pueden causar inundaciones significantes y generalizadas por grandes franjas de la ciudad, inundando numerosos carros. Otros ejemplos de lo que consideramos eventos de etapa 2 son aquellos que inundad docenas de casas en zonas o vecindades específicas. Estos eventos tienen impactos moderados sobre una gran parte o un impacto grande sobre una pequeña parte de la ciudad.
Ejemplos históricos Etapa 2:
Halloween 2015:
En las semanas antes de Halloween 2015, lluvia fuerte cayó sobre nuestra area, particularmente por causa de los restos del Huracán Patricia en el Pacífico. Aunque tuvimos inundaciones mínimas con Patricia, eso es lo que preparó la escena para las inundaciones del fin de semana de Halloween. Desde el 31 de Octubre al 1 de Noviembre, hasta doce pulgadas cayeron en la zona este del condado de Harris, provocando inundaciones de rio y bahías.
En una gran parte de la zona central de Houston y puntos hacia el oeste, tuvieron inundaciones entre menores a moderadas, (o ninguna). Pero según se desplazaron al este del centro de la ciudad, los problemas crecieron debido a las inundaciones. Seguro hubiéramos pronosticado un evento de Etapa 1 antes de esta tormenta. Esto podría haberse calificado como evento de Etapa 3 para partes del este del condado Harris, pero creemos que este evento fue verificado como Etapa 2 para la región en general.
Kingwood y Sugar Land, Inundación del 7 de Mayo, 2019:
El 7 de Mayo, 2019, tormentas entre aisladas a dispersas aparecieron en toda la zona de Houston. En la mayoría de los casos, se registraron entre 1 a 4 pulgadas de lluvia. Algunos lugares vieron más, pero en Sugar Land y Kingwood, la lluvia fue rápida, furiosa, y comunidades en esas zonas tuvieron inundaciones serias.
En Kingwood, las lluvias llegaron en la tarde, y las tormentas echaron hasta a 3 pulgadas por hora de lluvia. Esto fue demasiado para el drenaje de la zona, y se inundaron cerca de 150 casas. Más tarde, ese mismo día, lluvia fuerte se colocó sobre Sugar Land, causando inundaciones generalizadas e inundaciones de carros. Hasta 10 pulgadas o más cayeron el 7 de Mayo ahí. Esto calificó como un evento de Etapa 2 por los impactos significantes, pero localizados.
Etapa 3
Nuestra Etapa 3 es quizás la más difícil de definir. Estas son tormentas que pueden ser memorables para partes de Houston pero no para toda la zona. Estas son básicamente grandes versiones, y más dañinas que los eventos de Etapa 2. Puede esperar cientos de hogares inundados en varios vecindarios durante esta etapa. También podemos clasificar estas inundaciones de largo tiempo en el Rio Brazos o San Jacinto como Etapa 3, mientras que impacten a hogares y vecindarios de manera significante.
Ejemplos históricos Etapa 3:
Fin de semana de 2016 en la zona Norte del Condado Harris (Mayo 26-27):
Una primavera lluviosa en el 2016 continuó cayendo todo el mes de Mayo, y culminó en un evento de inundaciones significantes en el norte de Houston en el fin de semana de Memorial Day. El Jueves anterior, tuvieron lluvias significante en la zona de Brenham, pero el Viernes, vieron fuertes lluvias generalizadas por el resto de la zona de Houston.
Los totales de lluvia acumulada llegaron hasta las 13 pulgadas en el norte del condado Harris, lo que causó inundaciones en Spring Creek, Willow Creek, Little Cypress Creek, y Cypress Creek. Además, los Rios Brazos y San Jacinto tuvieron inundaciones significantes debido a este evento. Antes de Harvey, este evento terminó siendo la inundación peor en la historia del Rio Brazos en Richmond, que alcanzó su altura máxima de 54.74 pies.
Debido a la inundación histórica de larga duración en el Rio Brazos, y el hecho de que unas 100 casas se inundaron en el norte del condado Harris, este evento es un ejemplo de la Etapa 3.
Inundación 28 Abril, 2009:
Tras un medio-Abril tormentoso, una ronda de lluvia final se movió a través del Condado Harris el 28 de Abril, 2009. Algunas partes vieron más de 10 pulgadas, algunos totales cayendo a razón de 3 a 5 pulgadas por hora.
Aproximadamente 2,150 hogares se inundaron en el Condado Harris, principalmente en Jersey Village y Bear Creek, y además tuvieron inundaciones en las autopistas. Debido a los impactos generalizados en partes del condado, esta tormenta fue clasificada como Etapa 3.
Tormenta Tropical Imelda (September 17-19, 2019):
Aunque fue sumamente difícil evaluar esta tormenta, hemos llegado a la conclusión de que Imelda fue un evento de Etapa 3. Aproximadamente entre 1,000 a 1,500 hogares se inundaron, principalmente en la zona este del condado Harris. Para la zona de Beaumont, Winnie, y zonas del Condado Liberty, este evento claramente fue de la Etapa 4 o 5. Aunque tenemos muchos lectores de esa zona, queremos mantener la escala de inundaciones de Tiempo Ciudad Espacial enfocada en la zona de Houston. Para el este del condado Harris, esta tormenta probablemente fue de Etapa 4. Pero para la ciudad de Houston, califica como evento de Etapa 3. Para algunas personas al oeste del condado Harris, casi no vieron lluvia, asi que este evento no fue nada grande. Por eso hemos decidido llegar al compromiso de nombrar a Imelda como una tormenta de Etapa 3 para la zona de Houston.
El gradiente de las lluvias de Imelda fue increíble en el condado Harris, con algunas zonas acumulando menos de 2 pulgadas en la zona noroeste del condado, mientras que la esquina noreste del condado llegó a 30 pulgadas en poco más de 48 horas.
Tuvimos miles de rescates de agua durante esta tormenta, particularmente el Jueves 19, cuando las cantidades de lluvia cayeron hasta a 6 pulgadas por hora (6.4″ en una hora cerca de Greens Bayou y la autopista 59). Esta cantidad de lluvia compitió con las cantidades acumuladas durante Harvey y Allison… Por supuesto, esas tormentas se quedaron sobre Houston mucho más tiempo, y causaron inundaciones catastróficas.
Imelda esta posicionada como una tormenta de 100 años, cuando se utilizan los datos de probabilidad de excedencia de los mapas revisados de NOAA durante los periodos acumulación de 3, 24, y 48 horas.
Etapa 4
Getting into Stage 4 level storms is when you start getting into the extremely infamous events. These are storms that flood hundreds to thousands of homes, causing significant damage, leading to long-term impacts. Stage 4 events can usually be identified by name or date and most people will know of them.
Ejemplos históricos Etapa 4:
Memorial Day 2015, May 25-26:
The Memorial Day 2015 flood featured the first instance of the National Weather Service forecast office issuing a «flash flood emergency,» the highest level of flood warning in the Houston area. It also began a series of floods in the Houston area, culminating with Hurricane Harvey in 2017.
11 inches of rain fell during a short period during the evening of Memorial Day (May 25), ending the next morning. Flooding was particularly catastrophic in the Meyerland neighborhood of Houston. When all was said and done, somewhere on the order of 2,500 to 3,000 homes had been flooded. This qualifies as a Stage 4 event because it produced an extreme amount of rainfall in a short period of time over Harris County.
Tax Day 2016, April 17-18:
The Tax Day storm was a ferocious flooding event for the Greater Houston area which flooded over 7,000 homes and caused over $2.5 billion in damage, mostly in Houston.
Over 20 inches of rain fell in far western Harris County during this storm, most of it in a 10 to 12 hour period. This established record flows at the time into Addicks and Barker Reservoirs west of Houston.
Inundación Octubre 1994:
Prior to Harvey and Tax Day and Allison, there was October 1994. This event was a long-duration one, featuring moisture from Pacific Hurricane Rosa, as well as moisture off the Gulf feeding a strong Plains/Rockies storm. The end result? Over 15,000 flooded homes and nearly $2 billion in damage.
Over 20 inches of rain fell between October 15 and 19 across parts of eastern Harris County, as well as north of the Houston area. This led to catastrophic flooding along the San Jacinto River, Trinity River, as well as Cedar Bayou.
The most horrifying aspect of the 1994 flood was a ruptured gasoline pipeline in the San Jacinto River that ignited, leading to a massive fire and catastrophic damage along the riverfront.
Etapa 5
Our highest level on the flood scale is reserved for only 2 entrants in modern history: Allison and Harvey. Prior to Harvey, 2001’s Tropical Storm Allison had been the benchmark storm in the Houston area, so much so that the Harris County Flood Control District’s post-storm report was entitled «Off the Charts.«
Allison dumped as much as 28 inches of rain in 12 hours and just shy of 40 inches of rain over 4 days. The resulting flooding was catastrophic, with over 70,000 homes damaged or destroyed. Damage exceeded $12 billion in total.
As for Harvey, what can be said that has not been said already? Harvey is the benchmark for storm events in Southeast Texas, and we hope that there never comes a day that we see anything remotely rivaling this in Houston. Harvey’s damage totaled at least $130 billion.
Over 150,000 homes flooded in Harris County alone. It is estimated that 300,000 vehicles also flooded during Harvey in Harris County.
Stage 5 events would be the rarest of the rare. We hope to never utilize this in our pre-storm messaging.
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